كشف تقرير لصحيفة واشنطن بوست الأمريكية أنه «طوال الأسابيع الستة الماضية، تتوجه المقاتلات الأمريكية شمالا من قاعدة الظفرة الجوية في الإمارات لقصف العراق وسوريا».

وقالت أن الوجود الأمريكي في الظفرة، والذي لم يعترف به البنتاغون علنا، هو جزء حيوي من الحملة التي تقودها الولايات المتحدة ضد مقاتلي «الدولة الإسلامية»، وقد شنت هذه القاعدة الجوية من الغارات الجوية - بما في ذلك الطائرات الحربية الأكثر تطورا في سلاح الجو: (رابتور F-22) - أكثر من أي منشأة عسكرية أخرى في المنطقة.

وتقول الصحيفة أن التعاون في الظفرة - وفي سماء سوريا- هو نتيجة لعلاقة صداقة سريعة بين الجيشين الأمريكي والإماراتي. ففي حين نمت العلاقات الأمريكية مع معظم الدول العربية الأخرى على مدى العقد الماضي، بشكل متوتر، تعزز تحالف واشنطن مع دولة الإمارات بطرق رائعة، مدفوعا بمشاركة قوية في الحرب الأفغانية، وكذلك الاهتمام المشترك بشأن البرنامج النووي في إيران وتنامي التطرف الإسلامي.

مضيفًة: «وإذا كانت علاقات الولايات المتحدة مع حلفائها القدامى، تركيا والسعودية، قد توترت، ومع مصر والأردن تأثرت بالتحديات الداخلية، فإن الإمارات تحتل الآن مكانة فريدة في المنطقة». وفي هذا، نقل التقرير عن «أنتوني زيني»، القائد السابق للقوات الأمريكية في الشرق الأوسط، قوله: «إنها أقوى علاقة للولايات المتحدة في العالم العربي اليوم، ولا يُعرف عن هذا كثيرا».

فرغم أن هناك نحو 3500 جندي أمريكي يتمركزون في الظفرة، وهي القاعدة الجوية الوحيدة خارج أمريكا التي تضم مقاتلات F-22S، فإن خبر المنشأة حُجب عن الجمهور من قبل سلاح الجو الأمريكي، وهذا لأن حكومة الإمارات قلقة من أن الإعلان عن تعاونها مع الولايات المتحدة يمكن أن يستعدي بعض مواطنيها.

لكنَ المسؤولين الإماراتيين خففوا من تلك القواعد خلال الزيارة التي قام بها مراسل صحيفة واشنطن بوست، بسبب القلق المتزايد في المستويات العليا من الحكومة الإماراتية من أن التزام الصمت أدى إلى سوء تقدير لإسهامات البلاد بما يتجاوز ما هو معروف لدى حفنة في البنتاغون وفي وزارة الخارجية، وخاصة مع سعيها لإقناع إدارة أوباما ببيعها مقاتلات أكثر تقدما وتبني خط أكثر صرامة مع إيران.

ونقلت الصحيفة عن يوسف العتيبة، سفير الإمارات في واشنطن، قوله: «نحن نختلف عن جيراننا»، الذي أشار إلى أن بلاده شاركت في كل التحالفات التي قادتها الولايات المتحدة منذ حرب الخليج 1991 والانضمام إلى الأميركيين في الصومال وكوسوفو وليبيا وأفغانستان، بالإضافة إلى الحملة الجوية المتواصلة ضد داعش. وأضاف السفير: «نحن أفضل أصدقائكم في هذا الجزء من العالم».

وكشف التقرير أن هذا التحالف يتجاوز القوة الجوية، حيث يعتبر ميناء جبل علي، القريب من دبي، هو الأكثر ازدحاما بالبحرية الأميركية خارج الولايات المتحدة. وقد أبقت الإمارات قواتها البرية النخبة في أفغانستان لمدة 11 عاما، وقامت بتدريب القوات الخاصة الأفغانية بالتعاون مع قوات العمليات الخاصة الأمريكية.

وقد أزعجت هذه العلاقة الوثيقة البعض في واشنطن والشرق الأوسط، ولكن القلق لا يأتي من الجهات المعتادة. وكانت حكومة إسرائيل وأنصارها في الولايات المتحدة قد أيدوا سرا التعزيزات العسكرية لدولة الإمارات بسبب القلق المشترك بشأن طموحات إيران النووية والنفوذ المتزايد للإسلاميين في العالم العربي.

وإنما أتى النقد من المسؤولين العرب والأمريكيين العرب الذين يفضلون إتباع نهج أكثر تصالحية مع الإسلاميين وإيران. وعن هذا، قال السفير الإماراتي في واشنطن: «إنهم يريدون أن يكونوا أصدقاء لكم»، كما قال مسؤول كبير من دولة عربية مؤثرة في إشارة للإمارات، «لأنهم يريدون أن يجروكم إلى معاركهم».

وما يجعل الإمارات فريدة من نوعها، وفقا لمسؤولين أمريكيين عسكريين حاليين وسابقين، هو «مزيج من ثروة كبيرة من النفط، والذي سمح للبلاد بشراء أسلحة متطورة وتمويل برامج تدريبية مكثفة مع الاستعداد للتضحية بأفرادها ومعداتها من خلال المشاركة في عمليات التحالف».

من عام 2012 وحتى وقت سابق من هذا العام، أرسلت دولة الإمارات العربية المتحدة ستة من طائراتها المقاتلة من طراز F-16 لدعم بعثة أمنية يقودها حلف شمال الأطلسي في أفغانستان، وتم نشرها في  قندهار بعد أن خفضت الدول الأوروبية مستوى قواتها في البلاد.

ولكنه كان أكثر بكثير من مجرد استعراض للقوة، حيث يرى مسؤولو الناتو - بحسب الصحيفة - في الطيارين الإماراتيين مؤهلين وبارعين، بحيث سمح لهم بالطيران مئات المرات مع بعثات الدعم الجوي لحماية قوات التحالف البرية. وفي مناسبات متعددة، قال مسؤولون أمريكيون وأماراتيون إن القوات الأمريكية اعتمدت أثناء تعرضها لهجوم في جنوب أفغانستان على الطيارين الإماراتيين لقصف مقاتلي طالبان. ويصف جنرالات أمريكيون الإمارات بـ«سبارتا الصغيرة».

«محمد بن زايد آل نهيان»، ولي عهد أبو ظبي، الإمارة التي تدير الشؤون الدفاعية والسياسة الخارجية للبلاد، لا يريد أن يكون للسعوديين فضل عليه. وكان ذلك جزاء البراغماتية، فقد أصبحت الإمارات أكثر ازدهارا ليس من خلال النفط، ولكن أيضا كمركز إقليمي للتجارة والتمويل، وسعى «محمد بن زايد» لبناء جيش مؤثر تمتد قوته إلى ما وراء الحدود.

والنهج الذي اعتمدته، بقيادة ولي عهد أبوظبي، مكَنها من شراء أكثر الأسلحة تطورا يمكنها الحصول عليها. وفي العام الماضي، وافقت الولايات المتحدة على بيع الإمارات فئة جديدة من القنابل لتعزيز قوة الضربات الجوية.

وخلافا للدول الثرية الصغيرة، التي انغمست في شراء الأسلحة وتكديسها، اختارت الإمارات استخدام ما حصلت عليه. فقد قامت بتدريب قواتها المسلحة في كثير من الأحيان وبشكل مكثف كما يفعل الجيش الأمريكي، على رمال صحراء موهافي وفي سماء ولاية نيفادا. وقد أنشأت الإمارات مركزا للحرب الجوية في الظفرة تعمل بالشراكة مع سلاح الجو الأمريكي، مما يسمح للطيارين الأمريكيين بتنفيذ المهام التي لا يستطيعون محاكاتها في الولايات المتحدة.

ما هو غير عادي بالنسبة للإمارات، من وجهة نظر قادة عسكريين أمريكيين هو استعدادها لإرسال قواتها إلى الحرب.

فقد أرسل جنودا من القوات الخاصة الإماراتية إلى أفغانستان في عام 2003 - البلد العربي الوحيد الذي قام بذلك - وظلوا هناك حتى هذا العام، بإجمالي 1200 جندي إماراتي، ساعد على إقامة علاقات أوثق مع قادة العمليات الخاصة الأمريكية.

كما أدى تطوير إيران لبرنامجها النووي إلى تعديل الإماراتيين للقواعد التي تضبط كيفية استخدام الأمريكيين منشأة الظفرة. فعندما تمركزت طائرات الجيش الأمريكي لأول مرة هنا في عام 1990، طلبت الحكومة الإماراتية من وزارة الدفاع الأمريكية عدم إرسال طائرات مقاتلة، إلا ناقلات إعادة التزود بالوقود. وقد حدد اتفاق التعاون الدفاعي السري بينهما مهمة بعثة القوات الأمريكية في الدفاع عن الإمارات ضد أي هجوم.

وفي العام الماضي، وصلت نصف دزينة من مقاتلات F-22، مع مجموعة من طائرات بلا طيار بعيدة المدى من طراز غلوبال هوك. كما تضم القاعدة الجوية الآن بعض الأجهزة الهجوم الأكثر تطورا في سلاح الجو الأمريكي.

وقبل 3 أيام من تخطيط «أوباما» لبدء الضربات الجوية ضد مواقع الدولة الإسلامية، دعا قادة عسكريون أمريكيون القادة العسكريين الإماراتيين إلى قاعدة العيديد الجوية في قطر، حيث يقع مركز العمليات الإقليمي والقيادة المركزية الأميركية.

وقدم الضباط الأميركيون لنظرائهم الإماراتيين قائمة بالأهداف المقترحة على طياريهم لقصفها في سوريا.

اعترض الضباط الإماراتيون، وفقا لاثنين من الضباط الحاضرين في الاجتماع، وطالبوا بتقديم ما هو أكثر من ذلك.

وافق الأميركيون، وعاد الفريق إلى قاعدة الظفرة الجوية للبدء في التحضير للعملية. ولم يكن مع الطيارين سوى 30 ساعة للتخطيط للمهمة، ولكنهم تمكنوا من الانضمام إلى الموجات الأولية ليلة القصف.

ولتسهيل التعاون، أنشأت القوات الجوية الأمريكية مركز التخطيط المشترك في قاعدة الظفرة لتبادل المعلومات الاستخبارية والتقارير الحساسة.

«لقد كنا جزءا لا يتجزأ من العملية»، كما قال اللواء «إبراهيم العلوي»، قائد القوات الجوية الإماراتية، وأضاف: «لقد أظهرنا أننا نستطيع القيام بهذه المهمة».

وفي أواخر أغسطس/آب الماضي، حلقت عدة مقاتلات إماراتية من طراز F-16  باتجاه ليبيا لمساعدة المصريين في قصف الجماعات المسلحة المتحالفة مع جماعة الإخوان المسلمين، وهي منظمة ترى فيها الحكومة الإماراتية تهديدا للاستقرار الإقليمي، وفقا لتقرير الواشنطن بوست.